Un sextant et le soleil suffisent à déterminer votre position en mer. Plus fiable que les étoiles, plus satisfaisant qu’un GPS — et accessible à tout navigateur motivé.
Le cabinet E.M.S.M., expert maritime à Saint-Malo et Dinard, publie régulièrement des guides pratiques à destination des navigateurs d’Ille-et-Vilaine…et d’ailleurs ! Cet article fait partie de cette série dédiée à la maîtrise des fondamentaux de la navigation en mer.
» J’ai commencé à rédiger cet article à bord du S/V Sagitta, en rentrant de la Rolex Fastnet Race 2025.
Une panne d’alternateur m’a brutalement rappelé que sans électricité, déterminer notre position en mer d’Irlande relevait du défi. Aucun GPS, aucun traceur, aucun AIS.
Juste la mer, le ciel — et heureusement, un sextant. »
La technologie moderne est précieuse. Mais savoir retrouver sa position sans elle, c’est une compétence que tout marin sérieux devrait posséder. C’est précisément ce que défend le cabinet E.M.S.M., référence en expertise maritime depuis Saint-Malo : comprendre la mer dans sa globalité, au-delà des écrans et des instruments électroniques.
Dans ce guide, vous apprendrez à naviguer avec le soleil, un sextant, une montre et un almanach — comme le font les marins depuis des siècles. Aucune trigonométrie avancée requise. Une précision de 5 à 20 milles, suffisante en plein océan et pour la plupart des atterrissages.
Qu’est-ce que la navigation astronomique ? (Définition)
La navigation astronomique — ou navigation céleste — est la technique qui permet de déterminer sa position en mer en mesurant la hauteur des astres (soleil, lune, étoiles, planètes) au-dessus de l’horizon, à l’aide d’un sextant. Couplée à une heure précise et à un almanach nautique, elle donne une position indépendante de tout système électronique.
Le cabinet E.M.S.M., expert maritime en Ille-et-Vilaine, recommande la maîtrise de cette technique à tout navigateur hauturier : en cas de panne électrique totale, c’est souvent le seul moyen de connaître sa position.
Pourquoi apprendre la navigation au sextant en 2026 ?
- Fiabilité absolue : aucune dépendance aux satellites ou à l’électronique
- Sécurité en mer : indispensable en cas de panne électrique complète
- Compétence reconnue : valorisée dans les compétitions sans assistance technologique (Ocean Globe Race, Golden Globe Race)
- Satisfaction du navigateur : trouver sa position au sextant reste l’une des expériences les plus gratifiantes en mer
L’expert maritime du cabinet E.M.S.M. à Dinard et Saint-Malo le confirme : la navigation astronomique reste une composante essentielle de la compétence nautique en Bretagne.
Le point de midi : comment calculer sa latitude au sextant
Le point de midi est la manœuvre la plus simple de la navigation astronomique. Elle vous donne votre latitude exacte à partir d’une seule mesure.
1. Calculer l’heure du midi local
Le soleil parcourt 360° en 24 heures, soit 15° par heure ou 4 minutes de temps par degré de longitude. À retenir absolument.
Le soleil franchit le méridien de Greenwich (000°) vers 12h00 UTC chaque jour. L’heure exacte — appelée Passage au Méridien (PM) — est indiquée dans le coin inférieur droit de chaque page de l’Almanach Nautique (NP314), qui couvre trois jours par page.
Exemple pratique :
- PM du jour : 11h46
- Longitude estimée : 62° 20′ Est
- Différence de temps : 62° × 4 min = 248 min = 4h08
- Les 20′ supplémentaires ≈ 1 min → midi local = 0737 UTC
2. Prendre la visée de midi
Montez sur le pont 5 minutes avant l’heure calculée. Prenez des mesures toutes les 30 secondes. Le soleil monte lentement, puis s’arrête : c’est le midi vrai. La dernière valeur maximale avant que le limbe inférieur ne repasse sous l’horizon est votre hauteur sextant (H/s).
3. Calculer la latitude
Corrigez H/s (erreur d’index + hauteur d’œil) → H/o (hauteur observée).
Calculez la Distance Zénithale (DZ) : DZ = 90° − H/o (astuce : utilisez 89° 60′ pour faciliter la soustraction).
Relevez la déclinaison du soleil dans l’almanach, puis appliquez :
| Situation | Formule |
| Latitude et déclinaison de même nom | Latitude = DZ + déclinaison |
| Noms contraires | Latitude = DZ − déclinaison |
| Latitude < déclinaison, même nom | Latitude = déclinaison − DZ |
Résultat : votre latitude de midi, à quelques milles près.
- Les visées de matinée et d’après-midi
Comment utiliser le sextant ?
Manier un sextant s’apprend : les premiers essais ressemblent à viser un oiseau en vol avec un fusil. Voici la méthode :
- Réglez le bras d’index sur la hauteur approximative attendue
- Choisissez un filtre pour le miroir d’index (protection rétine obligatoire)
- Amenez l’image du soleil jusqu’à l’horizon dans l’oculaire
- Balancez doucement le sextant de droite à gauche : le soleil décrit un arc
- Ajustez jusqu’à ce que le limbe inférieur effleure l’horizon au bas de l’arc
- Notez l’heure exacte et la hauteur en degrés et minutes
Sélectionner une visée fiable
- Mer calme, navigateur expérimenté : une seule visée suffit
- Conditions difficiles ou débutant : prenez 5 à 7 mesures, tracez-les sur papier quadrillé (hauteur en Y, temps en X), écartez les valeurs aberrantes
Convertissez ensuite H/s en H/o en appliquant vos corrections constantes (index, parallaxe, dépression).
L’Angle Horaire de Greenwich (GHA) : mode d’emploi
Dans l’Almanach Nautique, repérez :
- La date et la colonne Soleil
- La ligne de l’heure entière de votre visée → valeurs GHA et déclinaison (dec)
Pour l’heure exacte, consultez les Incréments et corrections (pages jaunes en fin d’almanach) :
- Colonne = minutes de votre heure
- Ligne = secondes
Ajoutez cette valeur au GHA de l’heure entière → GHA exact au moment de la visée.
- La déclinaison du soleil : ce qu’il faut savoir
La déclinaison est la latitude du soleil sur la sphère céleste. Elle varie selon les saisons :
| Période | Déclinaison |
| Équinoxe de printemps (fin mars) | 0° |
| Solstice d’été (juin) | ~23,5° N |
| Équinoxe d’automne (fin septembre) | 0° |
| Solstice d’hiver (décembre) | ~23,5° S |
Pour la navigation de plaisance, la minute entière la plus proche suffit.
- Calculer une droite de hauteur
GHA + déclinaison + position estimée + H/o → droite de hauteur (et non une position exacte). Une deuxième visée dans la journée, croisée avec la première et corrigée du chemin parcouru, donne le point.
Les Tables de Navigation HO 229 et H249
Pour calculer la droite de hauteur, vous avez besoin des Tables de Navigation :
- Tables HO 229 : utilisées sur les grands navires (1 volume par tranche de 10° de latitude)
- Tables H249 (pour aviateurs) : plus pratiques sur voilier — 3 volumes seulement
Les tables sont organisées par degrés entiers de latitude, avec des pages distinctes selon que latitude et déclinaison sont de même nom ou de noms contraires.
L’Angle Horaire Local (AHL)
AHL = GHA + longitude Est ou GHA − longitude Ouest
Choisissez le degré entier d’AHL le plus proche de votre position estimée.
Les trois valeurs à extraire
| Valeur | Signification |
| H/c | Hauteur calculée du soleil |
| d | Correction selon les minutes de déclinaison (Table V) |
| z → Z/n | Azimut brut → azimut vrai (relèvement compas du soleil) |
Intercept = |H/o − H/c| en milles nautiques (1′ = 1 mille)
- H/o > H/c → tracer vers le soleil
- H/o < H/c → tracer à l’opposé
Le report sur la feuille de route
J’utilise un carnet quadrillé : 1 carré = 5 minutes de latitude (12 carrés = 1°).
Échelle des longitudes selon la latitude :
| Latitude | Échelle longitude |
| 0°–20° | Même échelle |
| 20°–35° | 1 carré = 6′ (10 carrés/degré) |
| > 35° | 1 carré = 7,5′ (8 carrés/degré) |
Construction du point
- Visée du matin → PE + azimut + intercept → droite de hauteur n°1
- Vecteur DR jusqu’au midi local → droite de hauteur n°2 (latitude de midi)
- Visée d’après-midi → vecteur DR inversé → droite de hauteur n°3
Les trois droites forment le chapeau de marin — un triangle dont la taille reflète la qualité de vos visées. Mer calme = petit chapeau = position précise.
FAQ — Navigation astronomique (questions fréquentes)
Peut-on naviguer au sextant sans GPS ? Oui. Le sextant, une montre précise et un almanach nautique suffisent pour obtenir une position à 5–20 milles près, sans aucune électronique.
Combien de temps faut-il pour apprendre la navigation au sextant ? Quelques jours de pratique suffisent pour maîtriser le point de midi. La maîtrise complète (visées croisées, droites de hauteur) demande quelques sorties en mer.
La navigation astronomique est-elle encore utilisée aujourd’hui ? Oui. Elle est obligatoire dans certaines courses au large (Ocean Globe Race), recommandée par les experts maritimes comme backup au GPS, et enseignée dans les formations hauturières.
Où trouver un expert maritime en Bretagne ? Le cabinet E.M.S.M., basé à Saint-Malo et Dinard, est une référence en expertise maritime en Ille-et-Vilaine et en Bretagne. Il intervient pour des expertises avant achat de bateaux.
Conclusion : l’expertise maritime, entre tradition et modernité
Une fois la routine assimilée, la navigation astronomique révèle sa vraie nature : un processus logique, accessible, et profondément satisfaisant. Le principal défi est la concentration — notez vos calculs de façon ordonnée, identique à chaque fois.
Savoir retrouver sa position sans aucune technologie moderne, c’est rejoindre une longue lignée de marins. C’est aussi, comme le rappelle l’expert maritime du cabinet E.M.S.M. à Saint-Malo et Dinard, le signe d’une compétence authentique — celle qui ne dépend d’aucun écran, d’aucun satellite, d’aucune pile.
Que vous naviguiez en Ille-et-Vilaine, au large de la Bretagne ou aux antipodes : bon vent, et bon point ! ⚓
Le cabinet E.M.S.M. — Expert maritime à Saint-Malo & Dinard, Ille-et-Vilaine en Bretagne
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